Der Konservative Ben Houchen bleibt Bürgermeister im wichtigen Rennen um Tees Valley

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Der konservative Lord Ben Houchen hat das Amt des Bürgermeisters von Tees Valley behalten, was angesichts der ansonsten düsteren Ergebnisse der Kommunalwahlen einen Hoffnungsschimmer für den Premierminister darstellt.

Houchen, der seit 2017 Bürgermeister der Nordostregion ist, setzte sich am Freitag mit rund 54 Prozent der Stimmen gegen den Labour-Rivalen Chris McEwan durch und sicherte sich eine dritte Amtszeit.

Bei der Auszählung in Stockton-on-Tees sagte Houchen, er sei „absolut demütig“.

„Für eine dritte Amtszeit in meiner Heimatgemeinde wiedergewählt zu werden, ist absolut die größte Ehre, die mir jemals jemand machen konnte“, sagte er und fügte hinzu, dass er einen „sehr positiven Wahlkampf“ mit einer „klaren Vision für die Region“ geführt habe “.

„Ich sitze hier nicht und tue so, als wäre es perfekt, aber wir machen Fortschritte“, sagte Houchen über die Auswirkungen seiner Amtszeit im Tees Valley.

Houchens Mehrheit wurde im Vergleich zu seinem vorherigen Vorsprung im Jahr 2021, als er mit 73 Prozent der Stimmen zum Sieg stürmte, deutlich reduziert.

Aber sein Sieg, selbst mit einem geringeren Vorsprung, war ein Segen für die Konservative Partei auf nationaler Ebene, da die Ergebnisse der Kommunalwahlen andernorts bislang auf schwere Tory-Verluste in Gemeinderäten im ganzen Land hinweisen.

Labour gewann am Donnerstagabend in einer separaten Nachwahl auch den Wahlkreis Blackpool South souverän gegen die Tories.

Eine Niederlage gegen Labour im Tees Valley hätte den Druck auf Sunak seitens der Tory-Hinterbänkler erhöht.

McEwan sagte, er habe immer noch einen Anstieg von 17 Prozent erreicht, und argumentierte, das sei erheblich mehr, als die Oppositionspartei landesweit benötigen würde, um sich bei den Parlamentswahlen eine Mehrheit zu sichern.

„Ich habe gegen einen Amtsinhaber gekämpft“, erläuterte McEwan die Gründe für seinen Verlust, „und gegen jemanden, der sich als Unabhängiger darstellte.“

Seit Houchen 2017 erstmals unerwartet das Bürgermeisteramt von Tees Valley gewonnen hat, hat er erfolgreich eine Marke etabliert, die sich von der nationalen Tory-Partei unterscheidet.

Er setzte diesen Trend während des diesjährigen Wahlkampfs fort, vor dem Hintergrund einer landesweit unpopulären konservativen Partei. Bei der Auszählung am Freitag behauptete Houchen, er habe seine blaue Rosette „vergessen“ und bestritt, „so zu tun, als wäre ich kein Konservativer“.

„Die Leute hier wissen, dass ich ein Konservativer bin, aber was wir heute zum Glück gesehen haben, ist, dass sie auch wissen, dass ich ein Teessider bin, und ich werde Teesside an die erste Stelle setzen, ich werde die Menschen vor Ort an die erste Stelle setzen und das werde ich auch tun „Das Beste für die Region tun“, fügte er hinzu.

Houchens bisher siebenjährige Amtszeit war von erheblichen staatlichen Eingriffen und Subventionen geprägt, was im Widerspruch zur neueren konservativen Philosophie in Westminster unter Premierminister Rishi Sunak stand.

Seine Entscheidung im Jahr 2019, den Flughafen der Region zu verstaatlichen, erwies sich als äußerst beliebt und bleibt es auch weiterhin, trotz der Notwendigkeit wiederholter Steuergelder.

Allerdings warfen Fragen zur finanziellen Transparenz am Stahlstandort Teesworks, einem riesigen Sanierungsprojekt, das vom Bürgermeister überwacht und im Januar in einem unabhängigen Bericht heftig kritisiert wurde, einen Schatten auf seinen Wahlkampf.

Infolgedessen entstand eine lautstarke Online-Anti-Houchen-Kampagne gegen ihn, während Werbeanzeigen, die ihn bewarben, ebenfalls mit Graffiti beschmiert waren, was ein stark polarisiertes lokales politisches Klima widerspiegelte.

In der letzten Woche der Kampagne starteten zwei Geschäftsleute, die vor Houchens erster Wahl an der Gründung von Teesworks beteiligt waren, Steve Gibson, Eigentümer des Middlesbrough Football Club, und Paul Booth, ehemaliger Vorsitzender von SABIC UK, ebenfalls einen vernichtenden Angriff auf den Bürgermeister.

Trotz der Kontroverse hatte Labour einen Sieg im Tees Valley als ehrgeizig angesehen.

Während einige in der örtlichen Parteimaschinerie insgeheim glauben, dass die Labour-Zentrale das Rennen nicht ernst genug genommen habe, sagte McEwan, es habe „eine großartige Teamleistung auf regionaler und nationaler Ebene“ gegeben.