Im Gegensatz zu unserer Gesellschaft verschwendet die Natur nichts, sie verändert alles. In dieser riesigen Recyclingmaschine haben Aasfresser einen Ehrenplatz, Tiere, die organischen Abfall verschlingen und ihn wieder in lebende Materie umwandeln. Diese Fähigkeit, sich von fauliger Nahrung zu ernähren, die Menschen ins Krankenhaus oder ins Grab bringen würde, ist weit mehr als eine wissenschaftliche Kuriosität: Die Biotechnologie untersucht den Verdauungspanzer, der diese Aasfresser schützt; und darin sucht er nach neuen Waffen gegen gefährliche Bakterien, die uns helfen, Infektionen zu heilen, Nutzpflanzen zu schützen oder Lebensmittel zu konservieren.
Dass der Verzehr von Aas eine riskante Praxis ist, wird niemanden überraschen. Zersetzendes Fleisch enthält schädliche Bakterien und Giftstoffe, sodass das Tier möglicherweise an einer Infektionskrankheit gestorben ist. Darüber hinaus können Aasfresser auch Keime von anderen Aasfressern aufsammeln, die zum Fest kommen.
Und trotzdem ist die Zahl dieser Arten nahezu unzählig, von einer Vielzahl von Insekten wie Fliegen und Käfern über die klassischen Geier oder Hyänen bis hin zu unbekannteren Meeresmüllsammlern wie Schleimaalen, Fischen ohne Kiefer oder Stacheln, die mit den Neunaugen verwandt sind .
Aber wenn eine einfache, leicht kräftige Mahlzeit uns dazu bringt, zu einem Digestif oder einem Antazidum zu greifen, wie schaffen es diese Tiere dann, sich von verwesenden Leichen zu ernähren, ohne dabei zu sterben? Zur Lösung dieses Rätsels wurden sehr unterschiedliche Hypothesen vorgeschlagen, von denen einige in Wirklichkeit nicht die geringsten Beweise haben. je nach Beruf von der University of California in Los Angeles (USA) unter der Leitung des Ökologen Daniel Blumstein: „Wir haben keine Grundlage dafür gefunden, dass die Verwendung von Urin zur Sterilisation von Leichen, eine Glatze, schnelles Essen oder das Waschen von Lebensmitteln das Krankheitsrisiko der Aasfresser verringern.“
Bombensicherer Magen
Diese Schlussfolgerung schließt nicht aus, dass viele Aasfresser andere Maßnahmen ergreifen, um das Risiko zu verringern. Auch wenn es anders erscheinen mag, „einige sind sehr wählerisch“, sagt Blumstein. In einer Zusammenstellung von Daten über die Ernährung von mehr als 600 Aasfresserarten sammeln Tim Cushnie, Experte für Infektionskrankheiten an der Universität Mahasarakham (Thailand), und seine Mitarbeiter einige dieser Verhaltensweisen, neben vielen anderen Fällen: Schleimaale, Vögel wie die Aura Gallipavo – der am weitesten verbreitete Geier in Amerika – oder bestimmte Krabben haften nur an frischen Leichen; Wölfe meiden Aas in der Sommerhitze, Krähen bevorzugen von Raubtieren getötete Beute und Bartgeier werfen Fleisch weg.
All dies schließt jedoch nicht aus, dass sich die Gefahren durch Aas häufen. Im Nationalmuseum für Naturgeschichte der Vereinigten Staaten in Washington untersucht der Zoologe Gary Graves das Verdauungssystem von Geiern, um zu verstehen, was sie für diese weit mehr als unverdauliche Nahrung unverwundbar macht. Graves und seine Mitarbeiter entdeckten, dass der Gallipave und der Bussard, ein weiterer amerikanischer Geier, in ihrem Darm ein recht begrenztes Mikrobiom mit nur etwa 76 Bakterienarten beherbergen. Doch obwohl die Säure seines bombenfesten Magens als Filter fungiert, überwiegen in seinem Darm tödliche Bakterien wie Clostridien und Fusobakterien, darunter Arten, die Krankheiten wie Botulismus, Tetanus, Gangrän oder Gewebenekrose verursachen.
„Wir wissen seit langem, dass diese Geier eine erhebliche Immunität gegen bakterielle Toxine im Aas aufweisen; Allerdings wissen wir immer noch nicht, welche genetischen, molekularen oder zellulären Prozesse für diese hohe Toleranz verantwortlich sind“, sagt Graves. Blumstein seinerseits fügt hinzu: „Da es für Aasfresser scheinbar keinen einzigen Weg gibt, der Krankheit zu entgehen, zeigt uns die begrenzte Anzahl an Studien, dass wir mehr Studien brauchen, um wirklich zu verstehen, wie sie es tun.“
Neue Waffen gegen Mikroben
Über wissenschaftliche Erkenntnisse hinaus kann die Entschlüsselung dieser Unbekannten großartige Anwendungen bieten. Blumstein betont: „Antibiotikaresistenzen stellen eine immense Bedrohung für die globale öffentliche Gesundheit dar.“ Wenn verfügbare Antibiotika nicht mehr wirken, brauchen wir neue antimikrobielle Waffen, und „Aasfresser-Abwehrsysteme können eine neue Quelle antibakterieller Wirkstoffe sein“, betont Cushnie. Der Vorteil dieser Untersuchungen sei, so der Experte, dass es einfacher sei, neue Funde dort zu entdecken, wo noch nie danach gesucht wurde, und die größten Aussichten seien bei den Arten, die mit ihrer Nahrung am meisten Aas zu sich nehmen, und bei denen, die das meiste Aas verzehren die meisten faulen Überreste. .
Die Arbeit von Cushnie und seinen Mitarbeitern sammelt interessante Hinweise, die die Arbeit von Biotechnologen leiten: die Sarkotoxin 1AEin antimikrobielles Protein aus einer Fliege, das Pflanzenschädlinge reduziert. Serrawettin, gewonnen aus einem Ghulkäfer, wird als antibakterielles Mittel getestet. Chitin, das Polymer der Exoskelette von Insekten, panzert den Darm einiger von ihnen; und es kann aus der Schwarzen Soldatenfliege gewonnen werden, um Infektionen in medizinischen Implantaten zu verhindern, wo Bakterien normalerweise schwer zu entfernende Filme bilden, sogenannte Biofilme. Einige Lektine, Proteine, die an Zucker binden, können Medikamente zu Infektionsherden leiten. Nützliche Bakterien im Darm von Aasfressern produzieren Bakteriozine, Verbindungen, die als Lebensmittelkonservierungsmittel in Frage kommen. Andere Moleküle dieser Bakterien können in der Nutztierhaltung als Antibiotika-Alternative dienen.
Laut Cushnie ist es noch zu früh, um zu sagen, welche dieser Lösungen Erfolg haben werden: „Welche aus Scavengern gewonnenen Gene, Moleküle oder Zellen werden zuerst für praktische Anwendungen entwickelt?“ Dies wird nicht nur vom Fortschritt in den verschiedenen Laboren abhängen, sondern auch von den zukünftigen kommerziellen Aussichten“, erklärt der Forscher. Da 90 % der Aasfresserarten noch untersucht werden müssen, sind große Fortschritte auf diesem Gebiet zu erwarten. Und auch mit etwas weniger Abneigung auf die grüne Fliege zu blicken, die in unser Haus eindringt.